La sonda solare “Parker Solar Probe” è riuscita nel suo quattordicesimo sorvolo vicino al sole, come parte della sua continua ricerca per scoprire ulteriori segreti.
All’inizio della mattinata di domenica 11 dicembre, la navicella spaziale della NASA ha raggiunto il punto più vicino alla superficie del sole, noto anche come fotosfera, a una distanza di circa 5,3 milioni di miglia (8,5 milioni di km), sfidando intense radiazioni e calore intenso per raccogliere dati sull’atmosfera esterna della stella, chiamata “alone” o “corona“.
Gli scienziati hanno stimato che l’ora esatta del massimo avvicinamento al sole, o perielio, sia intorno alle 8:16 EST (13:16 GMT), poiché la navicella spaziale sta viaggiando a una velocità sbalorditiva di circa 364,639 mph (586,829 km/h). Questa velocità è 200 volte più veloce di un proiettile sparato da una pistol
perielio dell’11 dicembre non sarà il più vicino per la sonda solare Parker, lanciata a bordo di un razzo Delta 4 Heavy da Cape Canaveral nell’agosto 2018.
Durante il prossimo sorvolo, il veicolo spaziale avanzerà verso il sole e alla fine passerà vicino ad esso, a 6.115.500 km dalla superficie. È sette volte più vicino al sole di qualsiasi veicolo spaziale precedente e circa 10 volte più vicino al sole rispetto al pianeta Mercurio, e la Parker Solar Probe sperimenterà temperature fino a 2.500 gradi Fahrenheit (1.400 gradi Celsius).
Per resistere a queste condizioni estreme, il veicolo spaziale è dotato di uno scudo composito di carbonio spesso 4,5 pollici (11,43 cm) che mantiene il suo carico utile scientifico a temperatura ambiente.
Uno degli obiettivi principali di Parker Solar Probe è studiare la corona, lo strato più esterno dell’atmosfera solare, e raccogliere dati che potrebbero aiutare a risolvere uno dei misteri più antichi del sole: perché l’atmosfera del sole è più calda della sua superficie?
Le teorie della fisica stellare indicano che la pressione aumenta in profondità all’interno del plasma della stella, e la stella diventa più calda. Sebbene fragile e diffuso, il plasma in questo strato è molto più caldo del plasma sulla superficie del Sole, la fotosfera che si trova sotto la corona.
Le temperature nella corona sono di 2 milioni di Fahrenheit (1,1 milioni di gradi Celsius) e superiori, e nonostante il fatto che 1.000 miglia (1.600 chilometri) al di sotto di esse, la fotosfera è 10 milioni di volte più densa e raggiunge temperature fino a 10.000 Fahrenheit (5.500 gradi Celsius) .
La corona è difficile da studiare dalla Terra perché la luce che emette attenua la luce più brillante della fotosfera, il che significa che la corona è visibile solo durante un’eclissi solare totale, quando la luna blocca la luce dalla fotosfera (gli scienziati possono anche usare strumenti speciali per replicare l’effetto).
Da qui la necessità che la Parker Solar Probe sia “vicina” alla nostra stella per comprendere meglio la corona, che è anche responsabile del rilascio del vento solare, un flusso di particelle cariche che qui può interferire con le comunicazioni e le infrastrutture energetiche sulla terra.
Poiché il sole è l’unica stella abbastanza vicina da poter essere studiata in questo modo, saperne di più su di esso aiuterà anche gli scienziati a comprendere oggetti stellari molto più lontani.
La sonda solare raggiungerà il suo prossimo quindicesimo vicino al sole il 17 marzo 2023 e raggiungerà anche circa 5,3 milioni di miglia (8,5 milioni di chilometri) sopra la superficie del sole.
Nel corso dell’anno, il veicolo spaziale oscillerà vicino a Venere per regolare la sua traiettoria vicino al sole mentre la missione volge al termine nel 2025, dopo aver completato i 24 passaggi ravvicinati previsti al sole durante la missione.
